Нервное истощение определяется как состояние человека, возникающее в результате накопления последствий стрессовых ситуаций в связанной с работой среде. Этот термин употребляется все чаще и чаще в конце двадцатого столетия, где наш образ жизни характеризуется высокой стрессовой активностью и темпами развития. Нервное истощение — это синдром физического, умственного и духовного истощения, характеризующийся прогрессирующей потерей идеалов и цели. Это может произойти с человеком, серьезно и добросовестно относящимся к своей работе и окружающим его людям. Считается, что человек, у которого появляется отношение к своей работе как к «нечто обыденному», страдает нервным истощением.
Нервное истощение поражает людей во всех сферах жизни, но особенно восприимчивы к нему люди, чьи профессии связанны с оказанием помощи. Их работа требует большого эмоционального напряжения, характеризуется частыми стрессовыми ситуациями, где они ежедневно имеют дело с проблемами, болью и смертью других людей. Причем этот процесс осуществляется не на взаимовыгодных условиях: профессиональный работник отдает, а пациент берет. Это может иметь тяжелые последствия. В соответствии с уровнем и характером своего образования люди, занятые в связанных с оказанием помощи профессиях, ставят во главу угла своей деятельности определение и удовлетворение потребностей других, но редко умеют определять и удовлетворять свои собственные потребности. Люди с определенными чертами характера более восприимчивы к нервному истощению. Это те, о ком говорят, что они одержимы работой, идеалисты, стремящиеся к достижению высоких результатов, очень обязательные и преданные своему делу люди.
Женщины, особенно те, кому приходится сочетать домашние обязанности с работой, также входят в группу повышенного риска. В соответствии с культурными обычаями многих стран, женщины должны проявлять сочувствие, понимание и деликатность по отношению к людям. Медицинские сестры страдают еще больше от такого обобществления, так как их профессия, условия работы и социально-экономический статус не оставляют времени для того, чтобы обратить внимание на свои проблемы. Это приводит к развитию у медицинских сестер чувств беспомощности и бессилия, в конечном счете, приводящих их к нервному истощению. Медицинской сестре, испытывающей нервное истощение, трудно адекватно реагировать на потребности и требования, выдвигаемые пациентом. Пропадают энтузиазм, преданность делу и мотивация. Работа по уходу за больными рассматривается как еще одно обыденное дело, которое хочешь, не хочешь, необходимо осуществить.
Нервное истощение приводит к снижению способности мыслить критически, анализировать свои действия, решать проблему и принимать решения, что может иметь пагубные последствия для безопасности пациента. Нередко те, кто испытывает нервное истощение, пытаются справиться с проблемами на работе, прибегая к таким средствам как табак, алкоголь, наркотики, что представляет дополнительную угрозу безопасности пациента.