Традиционно для купирования сильной боли использовались сильнодействующие опиаты. Их длительное применение не поощрялось из-за возможности развития у больного толерантности, физической и психологической зависимости. Толерантность — состояние, при котором для поддержания первоначального обезболивающего эффекта необходимо вводить непрерывно увеличивающиеся дозы лекарственного средства. Физическая зависимость характеризуется появлением острых симптомов и признаков абстиненции при внезапном прекращении введения опиата или при введении антагониста опиатов.
Психологическая зависимость обособлена как от физической зависимости, так и от толерантности, и является сопутствующим психологическим состоянием привыкания к наркотику. Она характеризуется страстным желанием употребления этого наркотика и неопределимым беспокойством по поводу его получения и использования. Неправильное представление медицинских работников, больных и их родственников о том, что физическая, психологическая зависимости якобы являются взаимозаменяемыми терминами, привело к недостаточному использованию наркотических анальгетиков, особенно у онкологических больных.
Практический опыт свидетельствует, что у онкологических больных при постоянном введении наркотических анальгетиков развивается толерантность к опиатам, что вызывает необходимость постепенного повышения их разовой и суточной дозы. Одновременно отмечено формирование устойчивости к побочным эффектам — тошноте, рвоте, угнетению дыхания и др. Поэтому увеличение дозы наркотических анальгетиков, необходимое для купирования боли у пациентов с распространенным опухолевым процессом, не приводит к существенному повышению риска развития побочных эффектов.